La historia transcurre en Argel, un hombre llamado Meursault recibe la noticia de que su madre a muerto. Acude al asilo donde está residía y se encuentra conque no está nada afectado por su muerte, le resulta tedioso el día entre los amigos de su madre y el funeral. Todos se extrañan de su indiferencia ante la muerte de su madre. El día siguiente lo pasa junto a Marie, la mecanógrafa de su oficina, con quien tuvo una breve relación. A ella también le extraña la gran tranquilidad que tiene ante la tragedia.
El día siguiente lo pasa solo, se aburre y se dedica a pasear por su apartamento solo por pasar el tiempo. Observa a la gente en la calle y se pregunta por que harán o hacia donde irán. En su trabajo le preguntan por su madre, por la edad de esta, y al darse cuenta de que no la sabía se da cuenta de cuán profunda es su indiferencia.
De regreso a casa se encuentra con Salamano y su perro, con el que tiene una relación un poco cruel. También se encuentra con su vecino Raymond Sintes, quien lo invita a cenar y le cuenta sus aventuras amorosas, le relata que discutió con su amante y que quiere atraerla para poder "castigarla como merece".
El domingo siguiente Marie y Meursault escuchan una acalorada discusión en el apartamento de Raymond, parece que la golpea. La discusión es tan fuerte que la policía debe intervenir. Raymond luego le cuenta a Meursault que sospecha que unos árabes lo han estado siguiendo desde el incidente con su amante.
Posteriormente Raymond invita a Meursault a la casa de playa de su amigo Masson. Allí mientras paseaban se encuentran con los árabes, se desata una discusión que no tiene consecuencias graves gracias a Meursault que evita que Raymond use su arma.
Al volver a la casa Meursault decide ir a pasear solo, pues no quiere estar en compañía de las mujeres, allí se encuentra de nuevo con los árabes y preso del calor y el cansancio le dispara. Se da cuenta que esto lo saca de la rutina en la que está inmerso y le dispara 4 veces más.
Finalmente Meursault es llevado a juicio por asesinato y condenado a muerte. Antes de su ejecución lo visita un sacerdote que insiste en la importancia de confesarse y obtener el perdón de Dios, frustrado Meursault intenta ahorcarlo y el cura abandona la celda en llanto.
